Amnesia
La amnesia supone la pérdida de la memoria, por ejemplo, de hechos, información y experiencias. Si bien el hecho de olvidar la identidad es un recurso argumental frecuente en las películas y la televisión, no suele ocurrir con la amnesia en la vida real.
¿Cuánto puede durar la amnesia y qué síntomas produce?
Los síntomas y duración dependen de la causa de la amnesia.
Si nos referimos al tiempo en el que el paciente presenta amnesia (no a qué periodo afecta esta), la pérdida de la memoria puede durar minutos, horas o llegar a ser permanente.
En cuanto a los síntomas, en función de cuál ha sido el desencadenante de esa amnesia, estos pueden variar. Por ejemplo, en casos de ictus puede haber síntomas motores, o convulsiones en el caso de una epilepsia o confusión en determinadas intoxicaciones.
El principal síntoma es la pérdida de acceso al recuerdo. Puede afectar a recuerdos cercanos (que han tenido lugar hace segundos, minutos o días) o pueden ser más lejanos y remotos en el tiempo, aunque es más frecuente que se pierdan los recuerdos recientes.
La amnesia afecta con mayor frecuencia a los hechos -memoria declarativa- que a las habilidades aprendidas en el pasado -memoria de procedimiento-. Es decir, se puede olvidar quién nos enseñó a manejar, por ejemplo, el mando de la tele, pero no se suele olvidar cómo emplearlo.
En caso de que la pérdida de memoria sea grave y extensa, por el impacto psicológico que representa, podría desembocar en un comportamiento antisocial que afecte a las relaciones personales y laborales.
En función de su causa también puede haber recuerdos falsos, confusión o desorientación.
En ningún caso debe confundirse amnesia con demencia ya que, en la primera, no se deterioran otras funciones cerebrales aparte de la memoria. Por ejemplo, siguen intactas la capacidad de la persona de atender, razonar, comunicarse mediante el lenguaje, al igual que su inteligencia, identidad y personalidad.
Cuando el paciente se ha recuperado, no hay necesariamente mayor probabilidad de que se repita que en una persona que no la ha sufrido previamente. Suele causar mucha angustia durante el episodio, repitiendo continuamente preguntas del tipo de dónde está, qué ha pasado, que se repiten de forma cíclica ya que se olvidan las respuestas. El episodio suele ceder, como se ha indicado, en minutos o 24 horas máximo (duraciones mayores indican otras causas).
Causas
El envejecimiento normal puede causar algo de olvido. Es normal tener alguna dificultad para aprender material nuevo o necesitar más tiempo para recordarlo. Pero el envejecimiento normal no conduce a una pérdida drástica de la memoria. Tal pérdida de memoria se debe a otras enfermedades.
La pérdida de memoria puede ser causada por muchos factores. Para determinar una causa, su proveedor de atención médica le preguntará si el problema llegó de manera repentina o lenta.
Muchas zonas del cerebro ayudan a crear y recuperar recuerdos. Un problema en cualquiera de estas zonas puede llevar a la pérdida de memoria.
La pérdida de memoria puede resultar de una nueva lesión en el cerebro, la cual es causada por o está presente después de:
Tumor cerebral
Tratamientos para el cáncer, como radiación al cerebro, trasplante de médula ósea o quimioterapia
Conmoción o traumatismo craneal
Insuficiencia de oxígeno al cerebro cuando el corazón o la respiración se detienen durante demasiado tiempo
Infección cerebral grave o infección alrededor del cerebro
Una cirugía mayor o una enfermedad grave, incluso cirugía de cerebro
Amnesia global transitoria (pérdida súbita y temporal de la memoria) por una causa incierta
Accidente isquémico transitorio (AIT) o accidente cerebrovascular
Hidrocefalia (acumulación de líquido en el cerebro)
Esclerosis múltiple
Diagnóstico
Para diagnosticar la amnesia, el médico hará una evaluación exhaustiva con el fin de descartar otras posibles causas de la pérdida de memoria, como la enfermedad de Alzheimer, otras formas de demencia, depresión o un tumor cerebral.
Historia clínica
La evaluación comienza con una historia clínica detallada. Dado que, tal vez, la persona que tiene pérdida de memoria no pueda brindar información exhaustiva, por lo general, un familiar, un amigo u otra persona responsable del cuidado también participa en la consulta.
El médico hará muchas preguntas para entender la pérdida de memoria. Algunos de los temas que pueden tratarse son los siguientes:
Tipo de pérdida de memoria: reciente o a largo plazo
Cuándo empezó la pérdida de memoria y cómo avanzó
Factores desencadenantes, como lesiones en la cabeza, accidentes cerebrovasculares o cirugías
Antecedentes familiares, en especial, las enfermedades neurológicas
Consumo de alcohol y de drogas
Otros signos y síntomas, como confusión, problemas con el lenguaje, cambios de personalidad o alteración de la capacidad para cuidar de sí mismo
Antecedentes de convulsiones, dolor de cabeza, depresión o cáncer
Exploración física
La exploración física puede comprender un examen neurológico para verificar los reflejos, la función sensorial, el equilibrio y otros aspectos psicológicos del cerebro y del sistema nervioso.
Pruebas cognitivas
El médico verificará el razonamiento y el discernimiento de la persona, así como su memoria a corto y a largo plazo. Controlará el conocimiento de información general de la persona, como el nombre del presidente actual, la información personal y los eventos del pasado. El médico también puede pedirle a la persona que repita una lista de palabras.
Factores de riesgo
Las probabilidades de tener amnesia podrían aumentar si tuviste:
Cirugía de cerebro, lesiones en la cabeza o traumatismos
Accidente cerebrovascular
Consumo excesivo de alcohol
Convulsiones
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