¿Qué es el colesterol?
El colesterol es una sustancia grasa natural presente en todas las células del cuerpo humano necesaria para el normal funcionamiento del organismo. La mayor parte del colesterol se produce en el hígado, aunque también se obtiene a través de algunos alimentos.
Causas irreversibles
Herencia. La cantidad de colesterol LDL que fabrica su cuerpo y la rapidez con que se elimina viene determinada en parte por los genes. El colesterol elevado puede afectar a familias enteras. Sin embargo, existen medidas para bajarlo.
Edad y sexo. El colesterol empieza a elevarse hacia los 20 años y continúa subiendo hasta los 60 o 65 años. El colesterol en los hombres tiende a ser más alto antes de los 50 años que el de las mujeres con esa misma edad. Pero después de los 50 ocurre lo contrario. Los niveles de colesterol LDL en las mujeres tienden a subir con la menopausia.
Causas reversibles
Dieta. Tres nutrientes de la dieta pueden elevar los niveles de colesterol LDL:
- Grasa saturada, un tipo de grasa que se encuentra en los alimentos de origen animal y en algunos aceites vegetales como el de palma, palmiste y coco.
- Ácidos grasos “trans”, se encuentran principalmente en alimentos elaborados con aceites y grasas hidrogenadas (página 35) como bollería
- industrial, snacks, galletas, palomitas de microondas, helados y patatas fritas de sobre.
- Colesterol, que procede solamente de productos de origen animal.
¿Cuánto colesterol necesitas?
El colesterol está en todas y cada una de las células de tu cuerpo. Tu cuerpo necesita colesterol para fabricar hormonas y para ayudar al cerebro, la piel y otros órganos a funcionar como deben funcionar. Pero una cantidad excesiva de colesterol en la sangre puede llegar a obstruir las arterias que trasportan la sangre por el cuerpo.
El colesterol que se acumula en los vasos sanguíneos de una persona a lo largo de los años podría llevar a:
- Un ataque de corazón (o infarto de miocardio)
- Un accidente cerebro-vascular, que puede dañar el cerebro
- El colesterol ya se puede empezar a acumular desde la infancia y la adolescencia. Los médicos pueden saber cuánto colesterol contiene tu sangre mandándote un análisis de sangre.
¿Cuándo hablamos de hipercolesterolemia?
Colesterol ideal: Colesterol total por debajo de 200 mg/dl y colesterol-LDL por debajo de 130 mg/dl.
Sin embargo, incluso cifras de colesterol total inferiores a 200 mg/dl (y/o colesterol-LDL menor de 130 mg/dl) pueden ser demasiado altas para los pacientes que ya tienen enfermedad cardiovascular (enfermedad coronaria, ictus o enfermedad arterial periférica), para las personas con diabetes o las personas que tienen múltiples factores de riesgo cardiovascular (es decir, factores asociados con un mayor riesgo de complicaciones cardiovasculares futuras, como hipertensión arterial, tabaquismo, etc.). En estas circunstancias el colesterol ideal debería situarse incluso por debajo de 200 mg/dl.
Los médicos no utilizan el valor de colesterol total para decidir si una persona tiene o no el colesterol alto, sino que utilizan el valor de colesterol-LDL, es decir de colesterol malo, el realmente perjudicial para nuestra salud.
Colesterol: el bueno y el malo
Hay dos tipos de lipoproteínas que transportan el colesterol desde y hacia las células. Unas son las lipoproteínas de baja densidad, o LDL. Las otras son las lipoproteínas de alta densidad, o HDL. Un análisis mide la cantidad de cada tipo de colesterol en sangre.
Colesterol LDL (“malo”)
Se considera que el colesterol LDL es el “malo”, ya que contribuye a la aparición de depósitos de ácidos grasos en las arterias (aterosclerosis). Esto estrecha las arterias y aumenta el riesgo de ataques cardíacos, ataques cerebrales y enfermedad arterial periférica (DAP).
Colesterol HDL (“bueno”)
El colesterol HDL se puede considerar como el colesterol “bueno” porque un nivel saludable puede proteger contra los ataques cardíacos y los ataques cerebrales.
El HDL aleja el colesterol LDL (malo) de las arterias y lo lleva de vuelta al hígado, en el que se procesa y se distribuye al resto del cuerpo. Sin embargo, el colesterol HDL no elimina completamente el colesterol LDL. El HDL solo transporta entre una tercera y una cuarta parte del colesterol en sangre.
¿Qué problemas de salud puede causar el colesterol alto?
Si tiene grandes depósitos de placa en sus arterias, un trozo de placa puede romperse. Esto puede causar que se forme un coágulo de sangre. Si el coágulo es lo suficientemente grande, puede bloquear un poco o completamente el flujo de sangre en una arteria coronaria.
Si el flujo de sangre rica en oxígeno al músculo cardíaco se reduce o se bloquea, puede causar angina (dolor de pecho) o un ataque al corazón.
La placa también puede acumularse en otras arterias de su cuerpo, incluidas las arterias que llevan sangre rica en oxígeno a su cerebro y extremidades. Esto puede conducir a problemas como enfermedades de las arterias carótidas, accidente cerebrovascular y enfermedad arterial periférica.
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