Cólera
El cólera es una enfermedad infecciosa aguda, provocada por la bacteria ‘Vibrio Cholerae’. . La enfermedad requiere cuarentena y es de declaración obligatoria nacional e internacionalmente. Se caracteriza por desarrollar de forma muy brusca una diarrea muy importante y vómitos ocasionales. Estas características hacen que en principio sea difícil distinguirla de otro motivo de diarrea. Aunque en general el cuadro clínico es leve, puede suceder que la deshidratación sea extrema, lo que puede provocar la muerte
Síntomas
La mayoría de las personas que quedan expuestas a la bacteria del cólera (Vibrio cholerae) no se enferman y no se enteran de que se han contagiado. Sin embargo, como eliminan la bacteria del cólera en las heces durante siete a 14 días, igualmente pueden contagiar a otras personas a través del agua contaminada.
La mayoría de los casos sintomáticos de cólera provocan diarrea leve o moderada que es difícil de distinguir de la diarrea provocada por otros problemas. Otros manifiestan signos y síntomas más graves del cólera, por lo general a los pocos días de haberse contagiado.
Los síntomas de la infección por cólera pueden ser los siguientes:
Diarrea. La diarrea relacionada con el cólera aparece de repente y puede provocar rápidamente una pérdida de líquidos peligrosa —hasta un cuarto de galón (aproximadamente 1 litro) por hora—. La diarrea producida por el cólera a menudo tiene un aspecto pálido y lechoso que se asemeja al agua en la que se ha enjuagado arroz.
Náuseas y vómitos. Los vómitos ocurren especialmente en las primeras etapas del cólera y pueden durar horas.
Deshidratación. La deshidratación puede manifestarse a las pocas horas de la aparición de los síntomas del cólera y puede ser de leve a grave. Una pérdida del 10 % o más del peso corporal indica una deshidratación grave.
Los signos y síntomas de deshidratación por cólera consisten en irritabilidad, fatiga, ojos hundidos, sequedad bucal, sed extrema, piel seca y arrugada que tarda en recuperar su forma cuando se la pellizca, producción escasa de orina o ausencia de esta, presión arterial baja y latidos del corazón irregulares.
La deshidratación puede conducir a una pérdida rápida de minerales en la sangre que mantienen el equilibrio de líquidos en el cuerpo. Esto se denomina desequilibrio de electrolitos.
Causas
La bacteria que causa la infección por cólera se denomina “Vibrio cholerae”. Los efectos mortales de la enfermedad son el resultado de una toxina que producen las bacterias en el intestino delgado. Esta toxina hace que el organismo segregue enormes cantidades de agua, lo cual genera diarrea y una rápida pérdida de líquidos y sales (electrolitos).
Es posible que la bacteria del cólera no provoque la enfermedad en todas las personas que están expuestas a ella, pero aun así transmiten la bacteria en sus heces, lo que puede contaminar los alimentos y suministros de agua.
Los suministros de agua contaminada son la principal fuente de la infección por cólera. La bacteria listeria puede hallarse en estos lugares:
Agua superficial o de pozo. Los pozos públicos contaminados son fuentes frecuentes de brotes de cólera a gran escala. Las personas que viven en condiciones de hacinamiento sin la higiene adecuada corren mayor riesgo de contraer cólera.
Mariscos. Comer mariscos crudos o poco cocidos, especialmente crustáceos, provenientes de determinados lugares puede exponerte a las bacterias del cólera. Los casos más recientes de cólera que se produjeron en los Estados Unidos se han atribuido a mariscos provenientes del Golfo de México.
Frutas y vegetales crudos. Las frutas y los vegetales crudos sin pelar son una fuente frecuente de infección por cólera en regiones en las que hay cólera. En los países en desarrollo, los fertilizantes a base de estiércol sin compostar o el agua para irrigación que contiene aguas residuales pueden contaminar la producción en el campo.
Granos. En regiones donde el cólera está extendido, los granos, como el arroz y el mijo, que se contaminan luego de la cocción y que permanecen a temperatura ambiente durante varias horas pueden proliferar las bacterias del cólera.
¿Cómo se contagia?
Las personas desarrollan cólera por comer o beber alimentos y agua contaminados con heces de alguien que tiene cólera.
Ésta es una de las razones por las cuales el cólera es infrecuente en países con buenos sistemas de tratamiento de desechos cloacales. Los elementos como inodoros con cisternas, sistemas cloacales e instalaciones de tratamiento de agua mantienen las heces alejadas del suministro de agua y alimentos. Las epidemias de cólera también pueden ocurrir, en algunos casos, después de un desastre natural (como un terremoto o una inundación) si las personas viven en tiendas de campaña o en otros lugares sin red de agua corriente o sistemas cloacales adecuados. Con menor frecuencia, las bacterias que provocan el cólera se encuentran en ríos salobres y aguas costeras.
El cólera no es contagioso: no es posible contagiárselo directamente de una persona que lo padece.
Prevención
Existe una vacuna contra el cólera disponible para adultos de 18 a 64 años que viajan a un área con un brote de cólera activo. Los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades no recomiendan la vacuna contra el cólera para la mayoría de los viajeros ya que la mayoría de las personas no viajan a las áreas donde hay cólera.
Los viajeros siempre deben ser cuidadosos al ingerir alimentos o beber agua, incluso si están vacunados.
Cuando se presenten brotes de cólera, todo el esfuerzo debe dirigirse a obtener agua y alimentos limpios, así como buenas condiciones de higiene. La vacuna no es muy efectiva para el manejo de los brotes.
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