¿Qué es una bronquitis?
Una bronquitis es la inflamación (hinchazón y enrojecimiento) de la mucosa que recubre las vías respiratorias de mayor tamaño. Estas vías respiratorias, llamadas bronquios, conectan la tráquea con los pulmones. La delicada mucosa que las recubre fabrica un moco que cubre y protege los órganos y tejidos que participan en la respiración.
Síntomas
Las infecciones que causan bronquitis aguda suelen comenzar con los síntomas de un resfriado común: goteo nasal, dolor de garganta y cansancio. Después de varios días, comienza la tos (generalmente seca al principio). Las personas pueden toser pequeñas cantidades de moco blanco y fino. Esta mucosidad expectorada cambia a menudo su color blanquecino a color verde o amarillo y se espesa. En ocasiones, el esputo contiene una pequeña cantidad de sangre. Ni el cambio de color ni la presencia de sangre indican que haya una infección bacteriana. El cambio de color solo significa que las células relacionadas con la inflamación han penetrado en las vías respiratorias y colorean el esputo.
Los afectados no suelen presentar fiebre elevada o escalofríos a menos que la bronquitis haya sido causada por una infección más grave, como la debida a la gripe.
¿Qué causa la bronquitis aguda?
Los virus respiratorios son los agentes infecciosos responsables de la mayoría de casos de bronquitis aguda (entre el 85% y el 90%). Los más comunes son:
Virus del resfriado común: rinovirus y coronavirus.
Virus del tracto respiratorio inferior: virus influenza, parainfluenza (más frecuente en niños) y adenovirus.
Estos virus se transmiten por el aire cuando las personas infectadas tosen, además de por el contacto físico, si, por ejemplo, las manos sucias tocan la boca, la nariz o los ojos después de estar en contacto con los flujos respiratorios de una persona enferma.
En los niños, la bronquitis aguda puede estar causada también por las bacterias Mycoplbronquitis aguda pneumoniae y Chlamidia pneumoniae, vinculadas igualmente a la neumonía. La bacteria Bordetella pertussis es otro agente infeccioso que puede causar bronquitis aguda.
Por último, la exposición intensa a algunas sustancias irritantes puede provocar una irritación bronquial (bronquitis no infecciosa):
El humo de tabaco, incluido el que otras personas producen al fumar.
El polvo.
Gases químicos y vapores.
La contaminación del aire.
Tratamiento
La mayoría de las personas NO necesitan antibióticos para la bronquitis aguda causada por un virus. La infección casi siempre desaparece por sí sola al cabo de 1 semana. Tome estas medidas para ayudar a sentirse mejor:
Tome mucho líquido.
Si tiene asma u otra afección pulmonar crónica, use un inhalador.
Descanse mucho.
Tome ácido acetilsalicílico (aspirin) o paracetamol si presenta fiebre. NO LES de ácido acetilsalicílico a los niños.
Utilice un humidificador o vapor en el baño.
Ciertos medicamentos que usted puede comprar sin receta pueden ayudarle a disolver o aflojar la flema. Busque la palabra “guafenesina” en la etiqueta. Si necesita ayuda para encontrarlo, pregúntele al farmacéutico.
Si los síntomas no mejoran y presenta sibilancias, su proveedor le puede recetar un inhalador para abrir las vías respiratorias.
Si su proveedor cree que usted también tiene bacterias en las vías respiratorias, le puede recetar antibióticos. Este medicamento solo eliminará las bacterias, no los virus.
Su proveedor también puede recetarle medicamentos corticoesteroides para reducir la inflamación en los pulmones.
Si tiene gripe y tos durante las primeras 48 horas después de resultar enfermo, su proveedor también puede recetarle un medicamento antiviral.
Factores de riesgo
Algunos de los factores que aumentan el riesgo de contraer bronquitis son:
El humo del cigarrillo. Las personas que fuman o que viven con un fumador tienen un mayor riesgo de contraer tanto bronquitis aguda como crónica.
Baja resistencia. Puede ser resultado de otra enfermedad aguda, como un resfrío, o de un trastorno crónico que compromete tu sistema inmunitario. Los adultos mayores, los bebés y los niños pequeños son más vulnerables a la infección.
Exposición a agentes irritantes en el lugar de trabajo. El riesgo de contraer bronquitis es mayor si trabajas cerca de ciertos irritantes pulmonares, como granos o textiles, o si estás expuesto a gases de sustancias químicas.
Reflujo gástrico. Los episodios recurrentes de ardor de estómago grave pueden irritar la garganta y hacer que seas más propenso a contraer bronquitis.
Cuándo buscar atención médica
Consulte a un médico si tiene alguno de los siguientes signos y síntomas:
Temperatura de 100.4 °F o más
Tos con mucosidad con sangre
Falta de aire o dificultad para respirar
Síntomas que duran más de 3 semanas
Episodios repetidos de bronquitis
¿Cómo se puede prevenir la bronquitis?
La bronquitis aguda y la bronquitis crónica no siempre se pueden prevenir. Sin embargo, se pueden tomar medidas para que el riesgo de contraerlas sea menor. Lo más importante es dejar de fumar o no empezar a hacerlo.
Además, trate de evitar otros irritantes pulmonares, como el humo de otros fumadores, el polvo, los gases, los vapores y la contaminación del aire. Por ejemplo, cúbrase con una mascarilla la boca y la nariz cuando use pintura, removedor de pintura, barniz o cualquier otra sustancia que produzca gases intensos. Así se protegerá los pulmones.
Lávese las manos con frecuencia para disminuir la exposición a todo tipo de microbios. Tal vez el médico le recomiende que se ponga la vacuna contra la gripe todos los años y la vacuna contra la neumonía.
Si usted tiene bronquitis crónica, puede tomar medidas para controlar los síntomas. Con cambios en su estilo de vida y atención médica continua usted puede controlar la enfermedad.
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