¿Qué es el enfisema?
El enfisema es un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La EPOC es un grupo de enfermedades pulmonares que dificultan la respiración y empeoran con el tiempo. El otro tipo principal de EPOC es la bronquitis crónica. La mayoría de las personas con EPOC tienen enfisema y bronquitis crónica, pero su gravedad puede ser diferente dependiendo de la persona.
El enfisema afecta los alvéolos pulmonares. Normalmente, estos saquitos son elásticos o se estiran. Cuando inhala, cada saquito se llena de aire como un globo pequeño. Al exhalar, los saquitos se desinflan al salir el aire.
En el enfisema, las paredes entre muchos de estos saquitos en los pulmones están dañados. Esto hace que los alvéolos pierdan su forma y se vuelvan flácidos. El daño también puede destruir las paredes de los saquitos de aire, lo que lleva a tener menos saquitos, pero más grandes, en lugar de muchos pequeños. Esto hace que sea más difícil para sus pulmones inhalar oxígeno y exhalar dióxido de carbono.
Síntomas
El enfisema puede estar presente durante muchos años sin que notes signos o síntomas. El principal síntoma de enfisema es la dificultad para respirar, que habitualmente comienza en forma gradual.
Podrías empezar por evitar las actividades que te dificultan la respiración, para que el síntoma no se transforme en un problema que interfiera en tus tareas diarias. Con el tiempo, el enfisema produce dificultad para respirar incluso cuando estás descansando.
¿Cuáles son sus causas más frecuentes?
La causa más frecuente del enfisema pulmonar es la exposición prolongada de los pulmones a sustancias irritantes transmitidas por el aire. Las más comunes son la nicotina y otras sustancias químicas que contiene el humo del tabaco o de la marihuana (también el exhalado por otros fumadores, aunque los riesgos del tabaquismo pasivo son menores).
La alta contaminación atmosférica es otro factor de riesgo que puede intervenir en la aparición de esta enfermedad, al igual que los vapores químicos, humos y polvo existentes en ciertos ambientes de trabajo. La utilización de carbón y leña en lugares poco ventilados también puede ser otras causas.
Por tanto, aumenta el riesgo de sufrir esta enfermedad el tabaquismo o ser fumador pasivo, vivir en una ciudad o lugar con un alto nivel de contaminación o trabajar en ambientes con exposición a diversos gases, polvos y humos tóxicos.
También existe un mínimo porcentaje de factor de riesgo genético: raramente, el enfisema está causado por un trastorno hereditario en el que está dañado el gen que regula la síntesis de una proteína llamada alfa 1 antitripsina. Esta sustancia, presente en las células del pulmón, protege la pared de los alveolos, por lo que su ausencia hace que se expandan y aumenta la probabilidad de enfisema.
Diagnóstico de la EPOC
No existe una prueba única para diagnosticar EPOC. El diagnóstico se basa en los síntomas, un examen físico y los resultados de las pruebas de diagnóstico.
Cuando visites al médico, asegúrate de mencionar todos tus síntomas. Habla con tu médico si:
Eres fumador o has fumado en el pasado
Estás expuesto a irritantes pulmonares en el trabajo
Estás expuesto a mucho humo de segunda mano
Tienes antecedentes familiares de epoc
Tienes asma u otras afecciones respiratorias
Tomas medicamentos de venta libre o recetados
Durante el examen físico, tu médico usará un estetoscopio para escuchar tus pulmones mientras respiras. Con base en toda esta información, tu médico puede ordenar algunas de estas pruebas para obtener una imagen más completa:
Espirometría, una prueba no invasiva para evaluar la función pulmonar. Durante la prueba, respirarás profundamente y luego soplarás en un tubo conectado al espirómetro.
Las pruebas por imágenes incluyen una radiografía de tórax o una tomografía computarizada. Estas imágenes pueden proporcionar una vista detallada de tus pulmones, vasos sanguíneos y corazón.
Una prueba de gasometría arterial implica tomar una muestra de sangre de una arteria para medir tus niveles de oxígeno, dióxido de carbono y otros niveles importantes en sangre.
Estas pruebas pueden ayudar a determinar si tienes EPOC o una afección diferente, como asma, una enfermedad pulmonar restrictiva o insuficiencia cardíaca.
¿Cuál es el tratamiento?
La EPOC no se puede curar pero sí hay tratamientos que mejoran los síntomas y que pueden hacer que la enfermedad progrese más lentamente.
Lo principal es dejar de fumar y a partir de aquí dependiendo del paciente y de la gravedad de la enfermedad, existen diferentes tratamientos farmacológicos, fisioterapia, oxigenoterapia, etc.
Los objetivos del tratamiento son aliviar los síntomas, mejorar la capacidad de realizar ejercicio, frenar el deterioro pulmonar, disminuir el riesgo de agudizaciones de la enfermedad y sobre todo, mejorar la calidad de vida.
Prevención
La única manera de prevenir la enfermedad es no exponerse a los factores de riesgo que la originan: el tabaco y los ambientes contaminados.
Por eso, es fundamental no fumar. También es muy importante mantener un buen estado de salud general, realizar ejercicio y seguir una dieta sana para aumentar la resistencia del cuerpo a las infecciones. La importancia de los ejercicios, ya sea en el hospital o en casa, radica en que contribuyen a aumentar la independencia y la calidad de vida del afectado. Además, disminuyen la frecuencia y el tiempo de hospitalización del enfermo.
La filosofía de la práctica del ejercicio es la siguiente: los pacientes que sufren enfisema necesitan energía extra para poder respirar. Si se usa esa energía de manera más efectiva para respirar, el paciente tendrá más energía restante para llevar a cabo sus acciones diarias y para participar en nuevas actividades.
Las mejorías en la respiración pueden conseguirse, en gran medida, haciendo deporte, pero es muy importante que los ejercicios se hagan bajo supervisión médica y con el asesoramiento de especialistas. El ejercicio, a todos los niveles, mejora la utilización del oxígeno, la capacidad de trabajo y la mentalidad de los pacientes que sufren la enfermedad. Las actividades de bajo esfuerzo son más fáciles de practicar, para estos pacientes, que las de alta intensidad.
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